Brian Donnelly, beter bekend als veelzijdig kunstenaar KAWS, is in 1974 in New Jersey geboren.
In de jaren 90 komt hij terecht in New York, waar hij na zijn Bachelor of Fine Arts aan de School of Visual Arts werkzaam is als illustrator bij Disney. ’s Nachts transformeerde hij in een graffiti artiest, en houdt hij zich bezig met het parodiëren (ook wel subverting) van bestaande advertenties op billboards, bushokjes en telefooncellen. Dit doet hij uiteindelijk ook in Berlijn, Parijs, Londen en Tokio.
Ondertussen creëert hij zijn eigen fantasiefiguren en laat hij zich inspireren door bestaande iconen uit de popcultuur. Al snel zijn iconen als The Simpsons, Snoopy en Hello Kitty niet meer veilig voor de transformatie van KAWS…
Uiteindelijk maakt hij naam dankzij de productie van speelgoed, waarbij zijn kenmerkende cartoons tot leven komen. In 1999 maakt hij in samenwerking met het Japanse speelgoedbedrijf Bounty Hunter zijn eerste speelgoedfiguur, genaamd Companion. Geïnspireerd op Mickey Mouse, maar met een strakke kleur- en lijnvoering en het gebruik van een kruis in plaats van ogen, creëert de kunstenaar de uitgesproken stijl waar hij voortaan mee geassocieerd zal worden. De in oplage 500 uitgebrachte art toy was bijna meteen uitverkocht.
De kunstenaar weet de lijnen tussen commercie en kunst te vervagen en wordt daarom wel eens vergeleken met Andy Warhol. Hij begeeft zich in meerdere lagen van de samenleving; zo kan je in het bezit zijn van een KAWS-sleutelhanger vanaf 15 dollar, terwijl Sotheby’s Hong Kong in april 2019 zijn schilderij The Kaws Album voor 14.7 miljoen US dollar veilde – een recordbedrag voor de Amerikaanse kunstenaar.
KAWS weet voornamelijk in de modewereld veel samenwerkingen aan te gaan. Van streetwear merken als Supreme en Bape tot internationaal erkende modehuizen Dior en Louis Vuitton. Maar ook albumcovers voor Kanye West.
—
Brian Donnelly, better known as the versatile artist KAWS, was born in 1974 in New Jersey.
In the 1990s, he moved to New York, where, after earning his Bachelor of Fine Arts from the School of Visual Arts, he worked as an illustrator for Disney. At night, he transformed into a graffiti artist, focusing on “subverting” existing advertisements on billboards, bus shelters, and phone booths. He later took his work to cities like Berlin, Paris, London, and Tokyo.
During this time, KAWS began creating his own fantasy characters, drawing inspiration from existing pop culture icons. Before long, figures like *The Simpsons*, *Snoopy*, and *Hello Kitty* became subject to KAWS’s unique transformations.
He gained recognition through the production of toys, where his signature cartoonish characters came to life. In 1999, he collaborated with the Japanese toy company Bounty Hunter to create his first toy figure, *Companion*. Inspired by Mickey Mouse but featuring KAWS’s distinct style with clean lines, bold colors, and the use of “X” marks for eyes, *Companion* became emblematic of his future work. The limited edition of 500 art toys sold out almost immediately.
KAWS blurs the lines between commerce and art, drawing comparisons to Andy Warhol. His work spans multiple layers of society; you can own a KAWS keychain for as little as $15, while in April 2019, Sotheby’s Hong Kong auctioned his painting *The Kaws Album* for $14.7 million, setting a record for the American artist.
KAWS has become highly sought after in the fashion world, collaborating with streetwear brands like Supreme and Bape, as well as internationally recognized fashion houses like Dior and Louis Vuitton. He has also created album covers for artists like Kanye West.
